Η αρχή λειτουργίας του εκκινητή αυτοκινήτου είναι η διαδικασία μετατροπής ενέργειας που βασίζεται στο νόμο του Ampere που συναντάται στη φυσική του γυμνασίου, δηλαδή τη δύναμη που ασκεί στον ενεργοποιημένο αγωγό στο μαγνητικό πεδίο. Ο κινητήρας περιλαμβάνει τον απαραίτητο οπλισμό, μεταγωγέα, μαγνητικό πόλο, βούρτσα, ρουλεμάν, περίβλημα και άλλα εξαρτήματα.
Πριν ο κινητήρας λειτουργεί με τη δική του ισχύ, πρέπει να περιστραφεί με τη βοήθεια εξωτερικών δυνάμεων. Η διαδικασία κατά την οποία ένας κινητήρας περνά από μια στατική κατάσταση σε κατάσταση αυτόνομης λειτουργίας με τη βοήθεια εξωτερικών δυνάμεων ονομάζεται εκκίνηση κινητήρα. Οι συνήθεις μέθοδοι εκκίνησης του κινητήρα περιλαμβάνουν χειροκίνητη εκκίνηση, βοηθητική εκκίνηση βενζινοκινητήρα και ηλεκτρική εκκίνηση. Οι διαφορές είναι οι εξής:
1. Η χειροκίνητη εκκίνηση υιοθετεί το τράβηγμα με σχοινί ή το χειροκίνητο στρόφαλο, το οποίο είναι απλό αλλά άβολο και απαιτεί εργασία. Ισχύει μόνο για ορισμένους κινητήρες μικρής ισχύος και είναι δεσμευμένος ως εφεδρικός τρόπος λειτουργίας σε ορισμένα αυτοκίνητα.
2. Η εκκίνηση του βοηθητικού βενζινοκινητήρα χρησιμοποιείται κυρίως για κινητήρες ντίζελ υψηλής ισχύος.
3. Η λειτουργία ηλεκτρικής εκκίνησης είναι εύκολη στη λειτουργία, γρήγορη εκκίνηση, έχει την ικανότητα επαναλαμβανόμενης εκκίνησης και μπορεί να ελεγχθεί από απόσταση, επομένως χρησιμοποιείται ευρέως από τα σύγχρονα αυτοκίνητα.
